SINGAPUR – Cuando Lucas Neo comenzó a publicar videos de comida en TikTok e Instagram, el franco ejecutivo de seguros nunca imaginó que estaría en el centro de atención.
Neo, de 35 años, director ejecutivo de una agencia propiedad de AIA Financial Advisors, había lanzado una serie llamada «Exponiendo a los Michelin Hawkers» el 16 de septiembre bajo el sobrenombre de Lucas the Boss. Quería dar su opinión sobre los 148 vendedores ambulantes de la lista Michelin y comprobar si estaban a la altura de su reputación.
«Al hacer esta serie, queríamos brindarle al público reseñas verdaderas e imparciales, aumentar nuestra presencia en línea y difundir positividad. No esperábamos ninguna reacción negativa importante», dice.
La serie comenzó con lo que llamó una «reseña brutalmente honesta» de Noodle Story, en la que dijo que pagar 10,80 dólares por un plato de fideos era un «no definitivo» para él. A pesar de elogiar la «hermosa» presentación y los «sabrosos wonton gigantes», no le gustó el «olor alcalino» de los fideos, lo que hacía que todo el plato fuera poco apetecible.
También cuestionó cómo los puestos de comida del Xiamen Street Food Center han recibido el premio Michelin Bib Gourmand cada año desde 2016.
Apenas un mes después, la serie, que reseñaba a 49 vendedores ambulantes, atrajo no sólo a fanáticos que apreciaron su franqueza, sino también a creadores de contenido gastronómico y a internautas que lo acusaron de afectar el sustento de los vendedores ambulantes e incluso lo acusaron de «romper el cuenco».
El 14 de octubre, publicó un video en el que aclaró que no le pagaron por aparecer en su serie y que no tenía intención de dañar a Peddler, y agregó que continuaría publicando reseñas a pesar del odio y los comentarios negativos.
«La honestidad en las reseñas de alimentos es como ser honesto consigo mismo. ¿Cuál es el punto si ni siquiera puedes decir lo que piensas y simplemente estás de acuerdo con lo que dice la gente? Seguir la corriente no es la forma en que trabajan los líderes».
Neo, que dirige Kin Group, una agencia de servicios financieros de 85 empresas, inicialmente intentó promocionarse en línea, al igual que otros en la industria de seguros que hablan de éxito y ética laboral.
Pero no quería un vídeo con guión común y corriente, así que decidió centrarse en sus pasiones: la comida, el fitness y las finanzas.
Apasionado del deporte, participó en su primer triatlón en 2022 y pasa hasta 15 horas semanales nadando, montando en bicicleta, corriendo y entrenando en el gimnasio.
En abril, contrató a un administrador de redes sociales a tiempo completo y comenzó a activar sus cuentas con contenido. Después de notar que el contenido de comida obtiene más vistas que los videos de fitness y finanzas, lanzó la serie SG60 Hawker en julio, revisando a 60 vendedores ambulantes antes del Día Nacional.
A esto le siguió la Serie Healthy Hawker en agosto. Su delirante vídeo de los tradicionales fideos wonton de pato de Poon Kee recibió 269.000 visitas en Instagram y 409.600 visitas en TikTok.
Entonces decidió investigar cómo los vendedores ambulantes de la lista Michelin terminaron en la guía.
Sus reglas eran simples: los alimentos con una puntuación de 8 sobre 10 o más estaban «aprobados» y los alimentos con una puntuación inferior a 7 estaban «no clasificados».
«La mayoría de los creadores de contenido gastronómico dicen que todo está bien. ¿Cuántas veces hemos hecho cola para comprar algo, lo hemos probado, lo hemos maldecido, lo hemos maldecido? Queríamos publicar algo más gráfico, pero no pudimos hacerlo a costa de sacar a los vendedores ambulantes del negocio».
Su honesta reseña dividió a la audiencia. Algunos espectadores estuvieron de acuerdo en que él diría lo que piensa. Algunos lo acusaron de faltarle el respeto a los vendedores ambulantes.
Su apodo proviene de su deseo de ser jefe desde muy joven. Su padre, fallecido en 2018, era un empresario, lo que influyó en su independencia.
La familia significa todo para Neo, que tiene un tatuaje de su padre en su brazo izquierdo. También tiene un tatuaje en el antebrazo de su esposa (35), directora senior de Kin Group, y de sus dos hijos (una hija de 11 años y un hijo de 9).
Aunque toma con calma los comentarios negativos sobre sus videos, los internautas que piden un boicot a la AIA han afectado la moral del equipo.
También estaba enojada porque los internautas apuntaron a su hija. Esto se produce después de que revisara Nyonya Chendol a principios de octubre, en el que dijera que no se requerían «habilidades» para ensamblar el chendol, e incluso su hija pequeña podía hacerlo.
«Hace seis meses, no era un influencer. La fama repentina me afectó. No estaba acostumbrado a la toxicidad en línea».
Y añadió: «Tengo que proteger a mi familia y a mi equipo y no asustarlos ni hacerles daño».
Los videos de Lucas Neo no tienen guión. Sin embargo, desde que estalló la controversia sobre su franqueza, ha intentado que sus declaraciones sean menos provocativas.
Foto del Santo: Jason Quah
Tomando en serio los comentarios de sus seguidores, más tarde cambió el nombre de la serie a «Exploring Michelin Hawkers».
«Lo cambié para apaciguar al público, no porque pensara que había hecho algo malo, sino porque se consideraba ofensivo ‘revelarlo'», afirma.
A pesar de enfrentar una reacción violenta, se niega a renunciar.
«Cuando empiezo algo, quiero completarlo lo mejor que pueda. Si no lo hago, es como un fracaso para mí. ¿Qué les dice eso a las personas que me admiran, especialmente a mi familia? A menudo hay obstáculos en la vida. Los superamos sin ser tímidos y brillar más».
Lucas Neo dice que su serie Hawker, incluida en la lista Michelin, está en camino de completarse en diciembre.
Foto del Santo: Jason Quah
Neo se unió a la industria de seguros a la edad de 22 años mientras obtenía una licenciatura en administración de empresas de la Universidad de Buffalo, parte de la Escuela de Graduados en Administración de Singapur. De 2012 a 2014, pasó de ser agente de seguros a dirigir un equipo de cuatro personas.
Se convirtió en el director de servicios financieros más joven de AIA Singapur a la edad de 25 años y fundó Lucas Neo Financial en 2018, rebautizándolo como Kin Group en 2022. «Eliminé mi nombre para que la organización perteneciera a los miembros, no solo a mí, y para representar lo que somos: una familia, un espíritu afín».
Lucas Neo dirige una organización de servicios financieros de 85 empresas.
Foto del Santo: Jason Quah
Describe su personalidad como «ambiciosa, disciplinada y resistente» y su personalidad como «extrovertida y segura de sí misma».
«Me encanta la comida y la cultura de los vendedores ambulantes», dice. «Crecí con comida de vendedores ambulantes y la como todos los días, pero cuando estoy en el extranjero tengo una fuerte necesidad de comerla».
Para él, los vendedores ambulantes eran un foco natural. De 2019 a 2024, ayudó a un amigo a abrir un puesto de bak chor mee en Clementi y luego inició un negocio de venta de Hokkien mee y arroz claypot en otras tiendas. El proyecto costó aproximadamente 80.000 dólares. Nunca recuperó ni un centavo de su dinero.
El puesto cerró cuando su amigo decidió dejar la industria de alimentos y bebidas porque administrar el puesto se volvió demasiado doloroso.
“Pagué la comida en el puesto de comida”, dice. «Nunca he cocinado, pero sé bastante sobre negocios».
Afirma pagar por la comida que revisa. Si el vendedor ambulante se niega a aceptar el dinero, realiza el pago mediante el código QR de PayNow.
Él cree que ha gastado alrededor de $1,000 hasta ahora considerando a los vendedores ambulantes que figuran en la lista Michelin.
Espera en fila para recibir comida y rechaza comidas gratis y artículos patrocinados.
«Quiero pagar la comida, porque nada en este mundo es gratis. Todo tiene un precio. No existe el almuerzo gratis. No quiero verme obligado a dar una valoración positiva», afirma.
Lucas Neo hace cola y paga la comida que revisa.
Foto del Santo: Jason Quah
«Nunca he conocido a nadie que me regañe. Algunas personas se me han acercado y me han dado un puñetazo o me han chocado los cinco. Estoy agradecido por su apoyo».
A Lucas Neo (derecha) se le acercan seguidores que dicen que disfrutan de sus críticas honestas sobre comida.
Foto del Santo: Jason Quah
Si bien reconoce que sus críticas negativas pueden tener algún impacto en los vendedores ambulantes, señala que estos tienen clientes leales adquiridos a través de años de arduo trabajo.
«No hay posibilidad de que mi crítica negativa los deje fuera del negocio», afirma.
Filma dos veces por semana, cubriendo entre seis y diez puestos en sesiones que duran hasta cinco horas. Su administrador de redes sociales se encarga de la filmación y la edición.
No desperdicia comida y trae sus propios recipientes para empacar las sobras.
Lucas Neo publica reseñas gastronómicas dos veces por semana.
Foto del Santo: Jason Quah
«No gastamos dinero en anuncios pagados ni compramos seguidores. Todo es orgánico», afirma.
Actualmente, tiene 18.000 seguidores en Instagram y 25.300 seguidores en TikTok.
Últimamente ha aprendido a expresar sus opiniones con más cuidado. «Trato de no ser provocativo ni mostrar mi verdadero yo. Normalmente soy franco, así que necesito tiempo para cambiar».
«Estoy trabajando duro para aprender a expresar mejor mis comentarios. Es mejor decir que la manteca de cerdo está vieja, que la sopa es unilateral o que simplemente está salada y no es sabrosa».
Pero admite que bajar el tono de sus comentarios sinceros ha sido agotador. “Solía estar emocionado y apasionado por despertarme cada mañana y revisar, pero ahora lo siento como un trabajo”.
Planea completar su serie de vendedores ambulantes que figura en la lista Michelin en diciembre, pero está considerando dejar de producir contenido para redes sociales o mudarse a YouTube, donde potencialmente podría ganar dinero con las vistas y las tarifas de suscripción.
«En este momento, estoy invirtiendo mucho de mi propio dinero y tiempo en hacer estos videos cortos. Después de la reacción violenta, no sé si vale la pena el esfuerzo. No quiero aceptar reseñas de comida pagadas y ganar dinero con ellas», añadió.
«En general, estoy orgulloso de la cultura de los vendedores ambulantes. Creo que este año hemos puesto gran atención en los vendedores ambulantes. Para mí, esto es una victoria».
Tastemakers es una serie de perfiles de personalidad sobre vendedores de alimentos y bebidas de moda.
