Los ejecutivos de esas empresas se burlan de esto. Muchos dicen que actualmente están luchando por justificar la inversión en el país y negociar alternativas a los recortes de empleo. Una encuesta reciente realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai encontró que menos de la mitad de los encuestados dijeron que eran optimistas sobre las perspectivas comerciales en China durante los próximos cinco años, un mínimo histórico. El 4 de diciembre, la presidenta de General Motors (GM), Mary Barra, anunció que el fabricante de automóviles estadounidense amortizaría el valor de sus empresas conjuntas nacionales en más de 5.000 millones de dólares y cerraría fábricas locales. Muchas empresas estadounidenses y europeas que alguna vez hicieron negocios en China están viendo cómo se desmorona la situación.
En las últimas décadas, los líderes occidentales se han centrado en China no sólo como un lugar donde fabricar bienes a bajo precio, sino también como un enorme mercado en crecimiento. Según nuestro análisis, las ventas en China de empresas públicas estadounidenses y europeas con divulgación de información alcanzaron los 670 mil millones de dólares en 2021, lo que representa el 15% de los ingresos totales de estas empresas. Las cosas han empeorado desde entonces. Las ventas del año pasado cayeron a 650 mil millones de dólares. Su participación en los ingresos totales cayó al 14%. No hay señales de mejora este año. De las empresas de nuestro conjunto de datos que informan ventas trimestrales en China, casi la mitad experimentó caídas de ventas año tras año en el período de informe más reciente.
Las empresas que enfrentan una disminución de sus ventas en el país van desde el gigante tecnológico Apple y el fabricante de automóviles Volkswagen hasta la cadena de café Starbucks y el conglomerado de lujo LVMH. «A estas alturas ya deberíamos haber dado un paso adelante», se queja un director regional de una empresa global. Otro ejecutivo extranjero lamentó que los días de crecimiento frenético de su empresa en China parecen haber terminado. La empresa farmacéutica Walmart y el gigante minorista Walmart siguen creciendo a nivel nacional, aunque algunas empresas occidentales como Eli Lilly están perdiendo terreno constantemente.
Una de las razones de esto es el estancamiento de la economía china. La crisis inmobiliaria ha provocado que los precios inmobiliarios se desplomen en todo Estados Unidos y los consumidores están en alerta máxima. En septiembre, el gobierno central prometió hacer todo lo necesario para revitalizar la economía. Pero después de meses de anuncios poco sistemáticos, la situación no ha mejorado mucho. Las ventas de bienes raíces siguen siendo bajas en comparación con el año pasado y probablemente continuarán esta tendencia hasta 2025. A pesar de las promesas del gobierno de estimular el consumo, los indicadores de demanda están cayendo.
Las presiones deflacionarias están afectando no sólo a las empresas extranjeras sino a todas las empresas en China, dijo Bo Zhenyuan, de la consultora Plenum, con sede en Beijing. A finales de octubre, el 27% de las empresas industriales de China estaban perdiendo dinero. El exceso de oferta está provocando una feroz competencia de precios en industrias que van desde los vehículos eléctricos (EV) hasta los materiales de construcción. Barra culpó a una «carrera hacia el abismo» por las dificultades de GM para obtener ganancias a nivel nacional.
Pero las empresas occidentales también están perdiendo frente a sus rivales chinos. Starbucks ha cedido cuota de mercado a Luckin Coffee, un competidor nacional más barato. Luckin Coffee tenía 21.000 tiendas en el país en septiembre, aproximadamente tres veces el número de cadenas estadounidenses y más que las 13.000 tiendas de hace un año. El nuevo presidente de Starbucks, Brian Nicol, dijo a los inversores en octubre que la empresa se enfrenta a una competencia «intensa» en China. Según se informa, Starbucks está considerando vender una participación en sus operaciones en China a un socio local.
En muchas industrias, las empresas occidentales ya no disfrutan de las mismas ventajas tecnológicas sobre sus rivales chinos que antes. Los fabricantes chinos de robots industriales suministran ahora casi la mitad del mercado interno, frente a menos de un tercio en 2020. Los problemas de Apple en el país se han visto exacerbados por los nuevos y llamativos teléfonos inteligentes de Huawei, incluida la serie Mate 70 anunciada el 26 de noviembre. Los vehículos eléctricos producidos por BYD, NIO y otros fabricantes de automóviles chinos no sólo son mucho más baratos que sus homólogos occidentales, sino que también están repletos de tecnología inteligente que los consumidores locales desean. Cuando el mercado chino todavía estaba en expansión activa, las empresas occidentales pudieron aumentar las ventas en China aunque perdieron participación de mercado. Ya no tienen ese lujo.
Como si esto no fuera suficiente, las empresas occidentales también se están convirtiendo en daños colaterales en el conflicto entre sus gobiernos y Beijing. El 2 de diciembre, Estados Unidos introdujo nuevas restricciones a la venta de herramientas de fabricación de chips y chips de memoria de gran ancho de banda a determinadas empresas chinas. Esto sería un duro golpe para los fabricantes estadounidenses de equipos semiconductores como Applied Materials, Lam Research y KLA, así como para ASML, un fabricante holandés de herramientas avanzadas de litografía. Otras empresas occidentales de semiconductores también podrían verse afectadas. Tras el anuncio, cuatro grupos industriales chinos pidieron menos compras de chips estadounidenses.
Las empresas de industrias sensibles, como la fabricación de semiconductores, son muy conscientes de los riesgos asociados con las ventas en China. Pero es probable que la lista de industrias expuestas a turbulencias geopolíticas sea aún más larga. Las acciones de los fabricantes europeos de brandy, incluidos Remy Cointreau y Pernod Ricard, cayeron en octubre después de que China anunciara medidas antidumping sobre las bebidas espirituosas, vistas como una represalia por los aranceles de la UE sobre los vehículos eléctricos chinos. El 2 de diciembre, el fundador del minorista de ropa japonés Uniqlo enfureció a los internautas chinos al decir que la empresa no utiliza algodón de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang de China, donde abundan las acusaciones de trabajo forzoso. El Ministerio de Comercio de China pronto podría imponer restricciones a las operaciones locales de PVH, el propietario estadounidense de Tommy Hilfiger y Calvin Klein, por cumplir con las leyes estadounidenses que prohíben el uso de algodón en la región.
Si Donald Trump cumple su amenaza de aumentar los aranceles a los productos chinos, Xi Jinping podría responder haciéndoles la vida aún más difícil a las empresas estadounidenses. Las empresas extranjeras en China están atrapadas en medio de una peligrosa batalla geopolítica, escribe Andrew Polk, de la consultora Trivium China. Sus problemas no desaparecerán pronto.
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